Jalkahoitajalla, hammaslääkärissä tai tatuointiliikkeessä on mahdollista nähdä huoneen sivupöydällä hieman mikroaaltouunilta näyttävä metallinen laatikko, johon hoitaja sijoittaa käytössä olleet työvälineet. Tämä laatikko on todennäköisesti höyrysterilointilaite eli autoklaavi.

Monenlaista sterilointia

Bakteerit kuolevat kuumassa on tuttu toteamus monelle. Mutta ne voivat kuolla myös viileämmässä lämpötilassa, mikäli vaikuttaja-aine on tehokasta. Koronaepidemian aikana totuimme desinfioimaan kätemme etanolilla. Puhdasta terästä tai lasia voi steriloida kuumassa painehöyryssä, mutta jos desinfioitavaa on paljon ja materiaali on heterogeenista, on sterilointiin valittava sellainen kemiallinen aine, joka ei haurastuta muovia eikä kumia, mutta toimii silti tehokkaasti.

Höyryllä täyttyvät autoklaavit ovat vähän kuten keittiöiden vanhanaikaiset painekattilat, joissa paineen ansiosta lämpötila nousee yli sadan asteen ja ruoka kypsyy nopeampaa. Steriloinnissa ei tietenkään kypsytetä mitään, vaan halutaan saada korkea lämpötila, joka muodostuu ihan samoin kuin painekattilassa. Höyryautoklaavissa lämpötila nousee yhden tai kahden baarin paineessa 121 tai 134 asteeseen, jossa esineiden on oltava muutamasta minuutista varttituntiin käytetyn paineen suuruudesta riippuen. Höyryautoklaavin on tehokkain steriloija.

Jos steriloitava materiaali ei kestä lämpöä eikä höyryä, desinfiointiin on käytettävä kaasua. Kaasulla täyttyvät autoklaavit ovat usein sairaaloiden vakiovarusteita, koska niihin voidaan täyttää muun muassa erilaisia sidetarpeita, tekstiilejä taikka kertakäyttöisiä muoviesineitä. Kaasuna voidaan käyttää formaldehydiä, etyleenioksidia ja vetyperoksidia, jotka tuhoavat mikrobeja. Koska kaasut ovat myrkyllisiä, on desinfioitu materiaali huolellisesti tuuletettava kaasutuksen jälkeen.

Autoklaavien huolto ja tekniikka

Höyryllä toimivat autoklaavit on luokiteltu niiden sterilointitehokkuuden mukaan S-, N, ja B-luokan välineisiin. Näistä monipuolisin on B-luokan autoklaavi, johon voi kovien esineiden lisäksi sijoittaa höyryä, painetta ja kuumuutta kestäviä tekstiilejä ja joitakin kumiosia. Painehöyryllä toimivia laitteita on myös erikokoisia aina muutamista litroista 50-litraisiin saakka. Joissakin höyryautoklaaveissa on lisäksi kuivausominaisuus. Kaasuautoklaavien erityisominaisuutena on niiden iso koko ja kiinteä sijoittaminen. Tästä syystä niitä harvoin näkee muualla kuin sairaaloissa.

Sterilointilaitteiden säännöllinen huolto on ensiarvoisen tärkeää. Huolto käsittää välineistön toimintojen tarkastuksen. Erityisen tärkeitä osia ovat kannen painetta kestävät tiivisteet ja venttiilit, jotka on määräajoin vaihdettava, jotta laitteen sterilointitoiminto pysyy luotettavana. Finstec Oy huoltaa ja ylläpitää autoklaavit.